El meteorito Willamette, de 16 toneladas, es el mayor meteorito hallado en Norteamérica. Los científicos creen que se estrelló en un glaciar de Montana. Hace entre 15.000 y 13.000 años, un iceberg que contenía el meteorito se desprendió del glaciar y cayó en el lago glaciar Missoula. Este lago se formó por una presa de hielo glaciar en el río Clark Fork de Montana. Cuando la presa de hielo se rompió, una enorme inundación arrastró el iceberg con el Meteorito por el río Columbia y remontó el río Willamette dejándolo cerca del actual Fields Bridge Park. El iceberg acabó fundiéndose, depositando el Meteorito en el suelo. Estas inundaciones, conocidas como las inundaciones del Missoula, se produjeron repetidamente durante el final de la última glaciación. Son las mayores inundaciones conocidas por la humanidad, con una profundidad de 400 pies en la zona de Portland.
Conocido como "Tomanowos" por los clackamas, que vivían en el valle de Willamette antes de la llegada de los colonos europeos, el meteorito es venerado por los clackamas y sus descendientes. Según la tradición de los clackamas, Tomanowos ha curado y dado poder a la gente del valle de Willamette desde el principio de los tiempos. Los clackamas creen que Tomanowos llegó al valle como representante de la Gente del Cielo y que se produjo una unión entre el cielo, la tierra y el agua cuando se posó en el suelo y recogió el agua de lluvia en sus cuencas. El agua de lluvia servía como poderosa fuente purificadora, limpiadora y curativa para los clackamas y sus vecinos. Los cazadores tribales, en busca de poder, sumergían sus puntas de flecha en el agua recogida en las grietas del Meteorito.
En 1902, Ellis Hughes "descubrió" el meteorito en una propiedad de la Oregon Iron and Steel Co. a 400 metros de la suya. Finalmente, abrió un camino hasta el Meteorito, lo cargó en un carro y lo arrastró hasta su propiedad. Entonces construyó un mirador sobre el meteorito y empezó a cobrar 25 céntimos por cabeza (unos $9 en moneda actual) por verlo. El Meteorito se convirtió en una sensación. Empezaron a circular rumores de que Hughes no había encontrado el meteorito en sus propias tierras. Tras investigar, la Oregon Iron and Steel Co. demandó a Hughes y recuperó el meteorito. Hughes apeló la decisión ante el Tribunal Supremo del Estado de Oregón y perdió. En 1905, Sarah Dodge, una rica filántropa, compró el meteorito por $20.600. Lo expuso en la Exposición del Centenario de Lewis y Clark de 1905 en Portland (Oregón) y luego lo donó al Museo Americano de Historia Natural (AMNH).
En 1999, la tribu Grand Ronde interpuso una demanda contra el AMNH para que se le devolviera el meteorito. En 2000, las dos partes llegaron a un acuerdo extrajudicial que permitió que el meteorito permaneciera en el museo y que los miembros de la tribu Grand Ronde pudieran celebrar una ceremonia privada en torno al meteorito una vez al año. En 2019, una pieza del Meteorito que había sido cortada de la corona del Meteorito fue devuelta al Grand Ronde. El Meteorito se exhibe ahora en el AMNH de Nueva York. Hay una réplica a tamaño 1/5 en Field's Bridge Park.
Crédito: American Museum of Natural History, ForestGrove NewsTimes Julio de 2023
